La vie de Nikola Tesla

Nikola Tesla est né le 10 juillet 1856 à Smiljan, un village de la région de la Lika qui appartenait alors aux Confins militaires de l'Empire d'Autriche et se trouve aujourd'hui en Croatie. Selon le calendrier julien de l'Église orthodoxe, c'était le 28 juin. Il est né au presbytère, à côté de l'église Saints-Pierre-et-Paul, où il fut baptisé.

Son père, Milutin, était prêtre orthodoxe serbe. Sa mère, Đuka Mandić, elle aussi fille de prêtre, inventait des ustensiles pour la maison, et c'est à elle que Tesla attribuait son talent d'inventeur. Il avait un frère aîné, Dane, mort enfant d'une chute de cheval, et trois sœurs : Angelina, Milka et Marica.

Fils d'une famille serbe, né dans l'actuelle Croatie : les deux pays le considèrent comme l'un des leurs.

En 1862, Milutin Tesla fut nommé à la paroisse de Gospić, la principale ville de la Lika, et la famille le suivit. C'est là que Nikola fit l'école primaire et l'école réale inférieure.

Gospić revient sans cesse dans cette histoire : il y rentra malade en 1873, son père y mourut en 1879 et sa mère en 1892. Aujourd'hui, la ville a sa statue, œuvre de Frano Kršinić.

Il suivit le Gymnase réal supérieur de Karlovac, dans le quartier de Rakovac, et vécut chez sa tante Stanka. Il termina en trois ans au lieu de quatre, en 1873. Il raconta lui-même que les démonstrations de physique du professeur Martin Sekulić avaient éveillé sa vocation pour l'électricité.

De retour à Gospić, il contracta le choléra et passa environ neuf mois alité. D'après son récit, c'est alors que son père, qui le voulait prêtre, lui promit de l'envoyer étudier l'ingénierie. En 1874, pour échapper au service militaire, il se cacha près d'un an dans les montagnes autour de Gračac.

En 1875, il entra à l'École polytechnique de Graz, aujourd'hui la TU Graz, grâce à une bourse des Confins militaires. La première année, il fut un élève brillant.

Il y vit le professeur Jacob Pöschl faire tourner une dynamo Gramme en moteur, avec des étincelles au collecteur, et lui dit qu'on pouvait se passer de cette pièce. Le professeur lui répondit que c'était comme prétendre au mouvement perpétuel. L'idée ne le quitta plus pendant des années.

Il perdit ensuite sa bourse, tomba dans le jeu et, en décembre 1878, quitta Graz sans diplôme.

À la fin de 1878, il travailla comme dessinateur technique à Maribor, dans l'actuelle Slovénie. Le 17 avril 1879, son père mourut à Gospić.

En janvier 1880, il partit pour Prague et suivit en auditeur libre le semestre d'été de l'Université Charles-Ferdinand. Aucune note de lui n'est conservée, et il partit avant la fin.

La photo de cette page est la plus ancienne que l'on connaisse de lui. Il a 23 ans.

En janvier 1881, il arriva à Budapest pour travailler au central téléphonique de Tivadar Puskás, où il devint électricien en chef.

Un soir de février 1882, selon son propre récit, il se promenait dans le Parc municipal avec son ami Antal Szigeti et récitait le Faust de Goethe au coucher du soleil. À cet instant, il vit en entier le principe du champ magnétique tournant, et en traça le schéma dans le sable avec une canne.

C'est le principe du moteur à induction à courant alternatif polyphasé.

À l'automne 1882, il entra à la Compagnie Continentale Edison, qui fabriquait en Europe les dynamos et les lampes d'Edison, et travailla dans ses ateliers d'Ivry-sur-Seine, aux portes de Paris.

En 1883, la compagnie l'envoya à Strasbourg, alors allemande, réparer l'installation électrique de la gare, tombée en panne lors de l'inauguration. C'est là, pendant ses heures libres, qu'il construisit le premier prototype de son moteur à induction. Il fonctionna.

De la même année date son passeport, délivré le 25 novembre 1883 par le gouvernement territorial de Croatie-Slavonie-Dalmatie.

Le 6 juin 1884, il débarqua au port de New York, par Castle Garden, avec une lettre de recommandation de Charles Batchelor pour Thomas Edison. Il entra à l'Edison Machine Works, sur Goerck Street, pour repenser les dynamos, et démissionna au début de 1885.

En mars 1885, il fonda avec deux associés, Benjamin Vail et Robert Lane, une compagnie d'éclairage à arc à Rahway, dans le New Jersey. Ses premiers brevets, de 1886, portent sur des lampes à arc. Ses associés l'écartèrent : il garda les brevets, mais pas les actions qui avaient de la valeur. D'après ce qu'il raconta, en 1886 et 1887 il travailla comme manœuvre, à creuser des tranchées.

En avril 1887, il fonda avec Alfred S. Brown et Charles F. Peck la Tesla Electric Company, avec un laboratoire au 89 Liberty Street, à Manhattan. Le 12 octobre, il déposa le brevet du moteur à induction à champ tournant : le US 381.968, accordé le 1er mai 1888. Deux semaines plus tard, il le présenta devant l'American Institute of Electrical Engineers.

En juillet 1888, George Westinghouse acquit la licence de ses brevets polyphasés ; selon son biographe W. Bernard Carlson, pour 60.000 dollars en espèces et en actions et une redevance de 2,50 dollars par cheval-vapeur. Tesla passa près d'un an à Pittsburgh comme conseiller.

C'était la guerre des courants : le continu d'Edison contre l'alternatif de Westinghouse. La campagne contre l'alternatif alla jusqu'à se servir de la chaise électrique, inaugurée en 1890. Tesla ne menait pas cette bataille commerciale : il avait inventé le système.

Entre 1889 et 1895, il eut son laboratoire au 33-35 South Fifth Avenue, à Manhattan. Il y mena ses expériences à haute fréquence : des tubes à décharge gazeuse qui annoncent le néon et des lampes qui s'allumaient sans fil, dans le champ de sa bobine. Le 30 juillet 1891, il devint citoyen américain et, la même année, il fit breveter la bobine Tesla, le transformateur résonant qui porte son nom.

Il donna des conférences à Columbia en 1891, puis à Londres et à Paris en 1892. En avril 1892, sa mère mourut à Gospić. Un mois plus tard, le 24 mai, il était à Zagreb et proposa au conseil municipal, dans l'ancien hôtel de ville de la place Saint-Marc, de construire une centrale à courant alternatif. Le projet ne vit pas le jour à l'époque ; une plaque rappelle aujourd'hui sa visite.

Au printemps 1894, Mark Twain posa dans le laboratoire avec l'une de ces lampes entre les mains. C'est la photo de cette page.

L'Exposition universelle colombienne ouvrit à Chicago le 1er mai 1893 et ferma le 30 octobre. Westinghouse remporta le contrat pour l'éclairer au courant alternatif, et son pavillon présentait le système polyphasé de Tesla, avec un générateur de 500 chevaux.

Tesla y exposa ses tubes à décharge et l'Œuf de Colomb, un œuf de cuivre qui tournait sur lui-même dans le champ tournant, et en août il prit la parole au Congrès international d'électricité.

En 1893, la Cataract Construction Company choisit pour les chutes du Niagara le système polyphasé de Westinghouse, fondé sur les brevets de Tesla. La centrale Edward Dean Adams entra en service en août 1895, avec des générateurs de 5.000 chevaux : ce fut la première grande centrale à courant alternatif.

Le 16 novembre 1896, le courant atteignit Buffalo, à une quarantaine de kilomètres. C'était la preuve que le courant alternatif pouvait transporter l'énergie au loin.

Au petit matin du 13 mars 1895, l'immeuble de South Fifth Avenue prit feu. Tesla perdit tout son laboratoire : les machines, les notes, les prototypes. Il n'était pas assuré.

Il recommença au 46 East Houston Street. En 1898, à l'Exposition électrique du Madison Square Garden, il présenta un bateau qui obéissait à des ordres transmis par radio et qu'il appela téléautomate. Le brevet, le US 613.809, lui fut accordé le 8 novembre de la même année.

En mai 1899, il arriva à Colorado Springs et construisit un laboratoire doté d'un émetteur amplificateur géant pour étudier les orages et la transmission d'énergie sans fil. Il repartit en janvier 1900. Ses notes de ces mois-là furent publiées en 1978.

La photo la plus célèbre de cette époque le montre en train de lire, tranquille, à côté de décharges de plusieurs mètres. C'est une exposition multiple, réalisée par le photographe Dickenson V. Alley en décembre 1899 : Tesla n'était pas assis là quand la machine déchargeait. Elle parut en juin 1900 dans le Century Magazine, avec son essai sur l'énergie humaine.

En 1901, J. P. Morgan lui accorda 150.000 dollars pour une station de télégraphie et de transmission mondiale sans fil à Shoreham, sur Long Island. Le bâtiment fut dessiné par le cabinet de Stanford White et la tour atteignit 57 mètres.

En décembre 1901, Marconi transmit un signal à travers l'Atlantique, et Morgan cessa de financer. Les travaux s'arrêtèrent vers 1904 ou 1905. Entre-temps, Tesla fit breveter une turbine sans aubes, à disques lisses (1913), qui ne connut jamais de succès commercial. En 1917, la tour fut démolie et vendue à la ferraille pour régler ses dettes à l'hôtel Waldorf-Astoria. La même année, l'AIEE lui décerna la médaille Edison, sa plus haute distinction.

Aujourd'hui, le terrain abrite le Tesla Science Center at Wardenclyffe, racheté en 2013 grâce à une campagne de financement participatif.

À partir de 1900, il vécut à l'hôtel : le Waldorf-Astoria, le St. Regis, le Pennsylvania, le Governor Clinton. En 1934, il s'installa au Hotel New Yorker, sur la Huitième Avenue, dans la chambre 3327 du 33e étage. Selon Carlson, durant ces dernières années, Westinghouse lui payait son loyer.

En 1931, pour ses 75 ans, il avait fait la couverture de Time.

Il mourut seul le 7 janvier 1943, dans la chambre 3327, à 86 ans. Selon le médecin légiste, d'une thrombose coronaire. Une femme de chambre le trouva le lendemain matin.

L'Office des biens étrangers saisit ses papiers, et l'ingénieur John G. Trump, du MIT, les examina. Les funérailles eurent lieu le 12 janvier en la cathédrale Saint John the Divine, à New York, et il fut incinéré au cimetière de Ferncliff.

Cinq mois plus tard, le 21 juin, la Cour suprême des États-Unis invalida le principal brevet d'accord de Marconi, entre autres parce que le brevet US 645.576 de Tesla l'avait déjà anticipé. La Cour ne désigna personne comme inventeur de la radio : elle trancha un litige de brevets.

En 1957, son neveu Sava Kosanović rapporta l'urne à Belgrade. Depuis, elle repose au Musée Nikola Tesla, au 51 de la rue Krunska, dans une sphère dorée. Le musée, créé par le gouvernement yougoslave en 1952, a ouvert en 1955 ; il conserve ses archives personnelles, plus de 160.000 documents, inscrites au registre Mémoire du monde de l'UNESCO depuis 2003.

En 2014, l'Église orthodoxe serbe a demandé le transfert de l'urne au temple de Saint-Sava. Au moment de clore cet hommage, nous n'avons pas pu confirmer la suite donnée à cette demande.

En 1960, la 11e Conférence générale des poids et mesures, réunie à Paris, adopta le tesla (T) comme unité de densité de flux magnétique du Système international : un tesla vaut un weber par mètre carré. Son nom est désormais inscrit dans la physique.

Il laissa quelque 300 brevets dans 26 pays, dont 112 aux États-Unis.

À Zagreb, le Musée technique ouvrit en 1963, vingt ans après sa mort, avec des expériences sur son transformateur. En 2015, la ville lui donna son nom : Tehnički muzej Nikola Tesla. Ce n'est pas un musée consacré à lui, mais le musée technique de Zagreb, qui lui dédie son Cabinet de démonstration ; c'est celui que parcourt cet hommage.