La vita di Nikola Tesla

Nikola Tesla nacque il 10 luglio 1856 a Smiljan, un villaggio della regione della Lika che allora apparteneva alla Frontiera Militare dell'Impero austriaco e oggi è Croazia. Nel calendario giuliano della Chiesa ortodossa era il 28 giugno. Nacque nella casa parrocchiale, accanto alla chiesa dei Santi Pietro e Paolo, dove fu battezzato.

Suo padre, Milutin, era un sacerdote ortodosso serbo. Sua madre, Đuka Mandić, anche lei figlia di un sacerdote, inventava utensili per la casa, e Tesla attribuì a lei il suo talento di inventore. Ebbe un fratello maggiore, Dane, morto da ragazzo in un incidente a cavallo, e tre sorelle: Angelina, Milka e Marica.

Figlio di una famiglia serba, nato nell'attuale Croazia: entrambi i paesi lo sentono proprio.

Nel 1862 Milutin Tesla fu assegnato alla parrocchia di Gospić, la città principale della Lika, e la famiglia si trasferì con lui. Lì Nikola frequentò la scuola elementare e la scuola reale inferiore.

Gospić torna più volte in questa storia: lì tornò malato nel 1873, lì morirono suo padre nel 1879 e sua madre nel 1892. Oggi la città ha la sua statua, opera di Frano Kršinić.

Frequentò il Ginnasio Reale Superiore di Karlovac, nel quartiere di Rakovac, e visse con la zia Stanka. Finì in tre anni invece di quattro, nel 1873. Raccontò lui stesso che le dimostrazioni di fisica del professor Martin Sekulić gli accesero la vocazione per l'elettricità.

Tornato a Gospić si ammalò di colera e passò circa nove mesi a letto. Secondo il suo racconto, fu allora che il padre, che lo voleva sacerdote, gli promise di mandarlo a studiare ingegneria. Nel 1874, per evitare il servizio militare, si nascose per quasi un anno sulle montagne vicino a Gračac.

Nel 1875 entrò alla Scuola Tecnica Superiore di Graz, oggi TU Graz, con una borsa di studio della Frontiera Militare. Il primo anno fu uno studente eccellente.

Lì vide il professor Jacob Pöschl far funzionare una dinamo Gramme come motore, con le scintille sul commutatore, e gli disse che di quel pezzo si poteva fare a meno. Il professore gli rispose che era come pretendere il moto perpetuo. L'idea gli rimase dentro per anni.

Poi perse la borsa di studio, cadde nel gioco e nel dicembre 1878 lasciò Graz senza laurea.

Alla fine del 1878 lavorò come disegnatore tecnico a Maribor, nell'attuale Slovenia. Il 17 aprile 1879 suo padre morì a Gospić.

Nel gennaio 1880 andò a Praga e frequentò come uditore il semestre estivo dell'Università Carlo-Ferdinandea. Non risultano suoi voti e se ne andò prima della fine.

La foto di questa pagina è la più antica che si conosca di lui. Ha 23 anni.

Nel gennaio 1881 arrivò a Budapest per lavorare nella centrale telefonica di Tivadar Puskás, dove diventò capo elettricista.

Un pomeriggio di febbraio del 1882, secondo il suo stesso racconto, passeggiava nel Parco Cittadino con l'amico Antal Szigeti e recitava il Faust di Goethe mentre il sole tramontava. In quel momento vide per intero il principio del campo magnetico rotante, e tracciò lo schema nella sabbia con un bastone.

È il principio del motore a induzione a corrente alternata polifase.

Nell'autunno del 1882 entrò alla Compagnie Continentale Edison, che fabbricava in Europa le dinamo e le lampade di Edison, e lavorò nelle sue officine di Ivry-sur-Seine, alle porte di Parigi.

Nel 1883 la compagnia lo mandò a Strasburgo, allora in Germania, a riparare l'impianto elettrico della stazione ferroviaria, che si era guastato il giorno dell'inaugurazione. Lì, nelle ore libere, costruì il primo prototipo del suo motore a induzione. Funzionò.

Dello stesso anno è il suo passaporto, rilasciato il 25 novembre 1883 dal governo territoriale di Croazia-Slavonia-Dalmazia.

Il 6 giugno 1884 arrivò al porto di New York, passando da Castle Garden, con una lettera di raccomandazione di Charles Batchelor per Thomas Edison. Entrò alla Edison Machine Works, in Goerck Street, a riprogettare dinamo, e si dimise all'inizio del 1885.

Nel marzo 1885 fondò con due soci, Benjamin Vail e Robert Lane, una società di illuminazione ad arco a Rahway, nel New Jersey. I suoi primi brevetti, del 1886, sono di lampade ad arco. I soci lo estromisero: gli restarono i brevetti, ma non le azioni che contavano. Secondo il suo racconto, nel 1886 e nel 1887 lavorò come manovale, scavando fossi.

Nell'aprile 1887 fondò con Alfred S. Brown e Charles F. Peck la Tesla Electric Company, con il laboratorio al numero 89 di Liberty Street, a Manhattan. Il 12 ottobre depositò il brevetto del motore a induzione a campo rotante: lo US 381.968, concesso il 1° maggio 1888. Due settimane dopo lo illustrò all'American Institute of Electrical Engineers.

Nel luglio 1888 George Westinghouse prese in licenza i suoi brevetti polifase; secondo il suo biografo W. Bernard Carlson, per 60.000 dollari in contanti e azioni e una royalty di 2,50 dollari per cavallo vapore. Tesla passò circa un anno a Pittsburgh come consulente.

Era la guerra delle correnti: la continua di Edison contro l'alternata di Westinghouse. La campagna contro l'alternata arrivò a usare la sedia elettrica, inaugurata nel 1890. Tesla non guidava quella battaglia commerciale: aveva inventato il sistema.

Tra il 1889 e il 1895 ebbe il suo laboratorio al 33-35 di South Fifth Avenue, a Manhattan. Lì fece gli esperimenti sull'alta frequenza: tubi a scarica nei gas che anticipano il neon e lampade che si accendevano senza fili, nel campo della sua bobina. Il 30 luglio 1891 divenne cittadino statunitense, e quello stesso anno brevettò la bobina di Tesla, il trasformatore risonante che porta il suo nome.

Tenne conferenze alla Columbia nel 1891, e a Londra e Parigi nel 1892. Nell'aprile 1892 sua madre morì a Gospić. Un mese dopo, il 24 maggio, era a Zagabria e propose al Consiglio cittadino, nel vecchio municipio di piazza San Marco, di costruire una centrale a corrente alternata. Allora non se ne fece nulla; oggi una targa ricorda la visita.

Nella primavera del 1894 Mark Twain posò nel laboratorio con una di quelle lampade in mano. È la foto di questa pagina.

L'Esposizione Universale Colombiana aprì a Chicago il 1° maggio 1893 e chiuse il 30 ottobre. Westinghouse vinse l'appalto per illuminarla a corrente alternata, e nel suo padiglione fu presentato il sistema polifase di Tesla, con un generatore da 500 cavalli.

Tesla espose i suoi tubi a scarica e l'Uovo di Colombo, un uovo di rame che girava su se stesso nel campo rotante, e in agosto parlò al Congresso Elettrico Internazionale.

Nel 1893 la Cataract Construction Company scelse per le cascate del Niagara il sistema polifase di Westinghouse, basato sui brevetti di Tesla. La centrale Edward Dean Adams entrò in funzione nell'agosto 1895, con generatori da 5.000 cavalli: fu la prima grande centrale a corrente alternata.

Il 16 novembre 1896 la corrente arrivò a Buffalo, a circa 40 chilometri. Fu la prova che la corrente alternata poteva portare l'energia lontano.

All'alba del 13 marzo 1895 prese fuoco l'edificio di South Fifth Avenue. Tesla perse l'intero laboratorio: le macchine, gli appunti, i prototipi. Non era assicurato.

Ricominciò al 46 di East Houston Street. Nel 1898, all'Esposizione Elettrica del Madison Square Garden, presentò una barca che obbediva a comandi via radio e che chiamò teleautoma. Il brevetto, lo US 613.809, gli fu concesso l'8 novembre di quell'anno.

Nel maggio 1899 arrivò a Colorado Springs e costruì un laboratorio con un gigantesco trasmettitore amplificatore per studiare i temporali e la trasmissione di energia senza fili. Se ne andò nel gennaio 1900. I suoi appunti di quei mesi furono pubblicati nel 1978.

La foto più famosa di quel periodo lo mostra mentre legge tranquillo accanto a scariche di diversi metri. È un'esposizione multipla, realizzata dal fotografo Dickenson V. Alley nel dicembre 1899: Tesla non era seduto lì mentre la macchina scaricava. Fu pubblicata nel giugno 1900 sul Century Magazine, insieme al suo saggio sull'energia umana.

Nel 1901 J. P. Morgan gli diede 150.000 dollari per una stazione di telegrafia e di trasmissione mondiale senza fili a Shoreham, Long Island. L'impianto fu progettato dallo studio di Stanford White e la torre arrivò a 57 metri.

Nel dicembre 1901 Marconi trasmise attraverso l'Atlantico, e Morgan non mise altro denaro. I lavori si fermarono tra il 1904 e il 1905. Nel frattempo Tesla brevettò una turbina senza pale, a dischi lisci (1913), che non ebbe mai successo commerciale. Nel 1917 la torre fu demolita e venduta come rottame per pagare i debiti con l'hotel Waldorf-Astoria. Quello stesso anno l'AIEE gli conferì la Medaglia Edison, il suo riconoscimento più alto.

Oggi il terreno è il Tesla Science Center at Wardenclyffe, acquistato nel 2013 con una raccolta fondi collettiva.

Dal 1900 visse in albergo: il Waldorf-Astoria, il St. Regis, il Pennsylvania, il Governor Clinton. Nel 1934 si stabilì all'Hotel New Yorker, sull'Ottava Avenue, nella camera 3327 al 33° piano. Secondo Carlson, in quegli ultimi anni l'affitto glielo pagava la Westinghouse.

Nel 1931, per i suoi 75 anni, era finito in copertina su Time.

Morì solo il 7 gennaio 1943, nella camera 3327, a 86 anni. Secondo il medico legale, per una trombosi coronarica. Lo trovò una cameriera la mattina dopo.

L'Ufficio dei Beni Stranieri sequestrò le sue carte, e l'ingegnere John G. Trump, del MIT, le esaminò. Il funerale si tenne il 12 gennaio nella cattedrale di St. John the Divine, a New York, e fu cremato nel cimitero di Ferncliff.

Cinque mesi dopo, il 21 giugno, la Corte Suprema degli Stati Uniti invalidò il principale brevetto di sintonia di Marconi, anche perché il brevetto US 645.576 di Tesla lo aveva già anticipato. La Corte non dichiarò nessuno inventore della radio: risolse una causa sui brevetti.

Nel 1957 suo nipote Sava Kosanović portò l'urna a Belgrado. Da allora si trova al Museo Nikola Tesla, al numero 51 di via Krunska, dentro una sfera dorata. Il museo era stato creato dal governo jugoslavo nel 1952 e aprì nel 1955; custodisce il suo archivio personale, più di 160.000 documenti, iscritto nel registro Memoria del Mondo dell'UNESCO dal 2003.

Nel 2014 la Chiesa ortodossa serba chiese di trasferire l'urna nel Tempio di San Sava. Alla chiusura di questo omaggio non siamo riusciti a confermare come sia finita quella richiesta.

Nel 1960 l'11ª Conferenza Generale dei Pesi e delle Misure, riunita a Parigi, adottò il tesla (T) come unità di densità di flusso magnetico del Sistema Internazionale: un tesla è un weber per metro quadrato. Il suo cognome è rimasto scritto nella fisica.

Lasciò circa 300 brevetti in 26 paesi, 112 dei quali negli Stati Uniti.

A Zagabria, il Museo Tecnico aprì nel 1963, a vent'anni dalla sua morte, con esperimenti con il suo trasformatore. Nel 2015 la città gli diede il suo nome: Tehnički muzej Nikola Tesla. Non è un museo su di lui ma il museo tecnico di Zagabria, che gli dedica la Sala delle dimostrazioni; è quello che percorre questo omaggio.