La vida de Nikola Tesla

Nikola Tesla nació el 10 de julio de 1856 en Smiljan, un pueblo de la región de Lika que entonces pertenecía a la Frontera Militar del Imperio austríaco y hoy es Croacia. En el calendario juliano de la Iglesia ortodoxa era el 28 de junio. Nació en la casa parroquial, al lado de la iglesia de los Santos Pedro y Pablo, donde lo bautizaron.

Su padre, Milutin, era sacerdote ortodoxo serbio. Su madre, Đuka Mandić, también hija de un sacerdote, inventaba utensilios para la casa, y Tesla le atribuyó a ella su talento de inventor. Tuvo un hermano mayor, Dane, que murió de chico en un accidente a caballo, y tres hermanas: Angelina, Milka y Marica.

Hijo de una familia serbia, nacido en la actual Croacia: los dos países lo sienten suyo.

En 1862 destinaron a Milutin Tesla a la parroquia de Gospić, la ciudad principal de Lika, y la familia se mudó con él. Ahí Nikola hizo la escuela primaria y la escuela real inferior.

Gospić vuelve una y otra vez en esta historia: ahí volvió enfermo en 1873, ahí murió su padre en 1879 y su madre en 1892. Hoy la ciudad tiene su estatua, obra de Frano Kršinić.

Cursó el Gimnasio Real Superior de Karlovac, en el barrio de Rakovac, y vivió con su tía Stanka. Terminó en tres años en lugar de cuatro, en 1873. Él mismo contó que las demostraciones de física del profesor Martin Sekulić le despertaron la vocación por la electricidad.

Al volver a Gospić se enfermó de cólera y pasó unos nueve meses en cama. Según su relato, fue entonces cuando el padre, que lo quería sacerdote, le prometió mandarlo a estudiar ingeniería. En 1874, para no hacer el servicio militar, se escondió casi un año en las montañas cerca de Gračac.

En 1875 entró a la Escuela Técnica Superior de Graz, hoy TU Graz, con una beca de la Frontera Militar. El primer año fue un alumno sobresaliente.

Ahí vio al profesor Jacob Pöschl hacer funcionar una dínamo Gramme como motor, chisporroteando en el conmutador, y le dijo que se podía prescindir de esa pieza. El profesor le contestó que era como pretender el movimiento perpetuo. La idea le quedó adentro durante años.

Después perdió la beca, cayó en el juego y en diciembre de 1878 dejó Graz sin título.

A fines de 1878 trabajó como dibujante técnico en Maribor, en la actual Eslovenia. El 17 de abril de 1879 murió su padre en Gospić.

En enero de 1880 fue a Praga y asistió como oyente al semestre de verano de la Universidad Carlo-Fernandina. No figuran notas suyas y se fue antes de terminar.

La foto de esta página es la más temprana que se conoce de él. Tiene 23 años.

En enero de 1881 llegó a Budapest para trabajar en la central telefónica de Tivadar Puskás, donde llegó a ser electricista jefe.

Una tarde de febrero de 1882, según su propio relato, caminaba por el Parque de la Ciudad con su amigo Antal Szigeti y recitaba el Fausto de Goethe mientras se ponía el sol. En ese momento vio entero el principio del campo magnético rotatorio, y dibujó el diagrama en la arena con un bastón.

Es el principio del motor de inducción de corriente alterna polifásica.

En otoño de 1882 entró a la Compagnie Continentale Edison, que fabricaba en Europa las dínamos y las lámparas de Edison, y trabajó en sus talleres de Ivry-sur-Seine, en las afueras de París.

En 1883 la compañía lo mandó a Estrasburgo, entonces Alemania, a reparar la instalación eléctrica de la estación de tren, que había fallado en la inauguración. Ahí, en sus horas libres, armó el primer prototipo de su motor de inducción. Funcionó.

De ese mismo año es su pasaporte, expedido el 25 de noviembre de 1883 por el gobierno territorial de Croacia-Eslavonia-Dalmacia.

El 6 de junio de 1884 llegó al puerto de Nueva York, por Castle Garden, con una carta de recomendación de Charles Batchelor para Thomas Edison. Entró a la Edison Machine Works, en Goerck Street, a rediseñar dínamos, y renunció a principios de 1885.

En marzo de 1885 fundó con dos socios, Benjamin Vail y Robert Lane, una compañía de alumbrado por arco en Rahway, Nueva Jersey. Sus primeras patentes, de 1886, son de lámparas de arco. Los socios lo dejaron afuera: se quedó con las patentes, pero sin las acciones que valían. Según contó, en 1886 y 1887 trabajó de peón, cavando zanjas.

En abril de 1887 fundó con Alfred S. Brown y Charles F. Peck la Tesla Electric Company, con laboratorio en el 89 de Liberty Street, en Manhattan. El 12 de octubre presentó la patente del motor de inducción por campo rotatorio: la US 381.968, concedida el 1 de mayo de 1888. Dos semanas después la explicó ante el American Institute of Electrical Engineers.

En julio de 1888 George Westinghouse le licenció las patentes polifásicas; según su biógrafo W. Bernard Carlson, por 60.000 dólares en efectivo y acciones y una regalía de 2,50 dólares por caballo de fuerza. Tesla pasó cerca de un año en Pittsburgh como asesor.

Era la guerra de las corrientes: la continua de Edison contra la alterna de Westinghouse. La campaña contra la alterna llegó a usar la silla eléctrica, estrenada en 1890. Tesla no dirigía esa pelea comercial: había inventado el sistema.

Entre 1889 y 1895 tuvo su laboratorio en el 33-35 de South Fifth Avenue, en Manhattan. Ahí hizo los experimentos de alta frecuencia: tubos de descarga gaseosa que anticipan el neón y lámparas que se encendían sin cables, en el campo de su bobina. El 30 de julio de 1891 se hizo ciudadano estadounidense, y ese mismo año patentó la bobina de Tesla, el transformador resonante que lleva su nombre.

Dio conferencias en Columbia en 1891, y en Londres y París en 1892. En abril de 1892 murió su madre en Gospić. Un mes después, el 24 de mayo, estuvo en Zagreb y le propuso al Concejo de la ciudad, en el viejo ayuntamiento de la plaza de San Marcos, construir una central de corriente alterna. No se hizo entonces; hoy una placa recuerda la visita.

En la primavera de 1894 Mark Twain posó en el laboratorio con una de esas lámparas en las manos. Es la foto de esta página.

La Exposición Mundial Colombina abrió en Chicago el 1 de mayo de 1893 y cerró el 30 de octubre. Westinghouse ganó el contrato para iluminarla con corriente alterna, y en su pabellón se mostró el sistema polifásico de Tesla, con un generador de 500 caballos.

Tesla expuso sus tubos de descarga y el Huevo de Colón, un huevo de cobre que giraba sobre sí mismo en el campo rotatorio, y en agosto habló en el Congreso Eléctrico Internacional.

En 1893 la Cataract Construction Company eligió para las cataratas del Niágara el sistema polifásico de Westinghouse, basado en las patentes de Tesla. La central Edward Dean Adams empezó a funcionar en agosto de 1895, con generadores de 5.000 caballos: fue la primera gran central de corriente alterna.

El 16 de noviembre de 1896 la corriente llegó a Buffalo, a unos 40 kilómetros. Fue la prueba de que la corriente alterna podía llevar la energía lejos.

En la madrugada del 13 de marzo de 1895 se incendió el edificio de South Fifth Avenue. Tesla perdió el laboratorio entero: las máquinas, las notas, los prototipos. No tenía seguro.

Volvió a empezar en el 46 de East Houston Street. En 1898, en la Exposición Eléctrica del Madison Square Garden, mostró un bote que obedecía órdenes por radio y al que llamó teleautómata. La patente, la US 613.809, se la concedieron el 8 de noviembre de ese año.

En mayo de 1899 llegó a Colorado Springs y construyó un laboratorio con un transmisor amplificador gigante para estudiar las tormentas eléctricas y la transmisión de energía sin cables. Se fue en enero de 1900. Sus notas de esos meses se publicaron en 1978.

La foto más famosa de esa época lo muestra leyendo tranquilo junto a descargas de varios metros. Es una exposición múltiple, hecha por el fotógrafo Dickenson V. Alley en diciembre de 1899: Tesla no estaba sentado ahí cuando la máquina descargaba. Se publicó en junio de 1900 en Century Magazine, junto a su ensayo sobre la energía humana.

En 1901 J. P. Morgan le dio 150.000 dólares para una estación de telegrafía y transmisión mundial sin cables en Shoreham, Long Island. La planta la diseñó el estudio de Stanford White y la torre llegó a los 57 metros.

En diciembre de 1901 Marconi transmitió a través del Atlántico, y Morgan no puso más dinero. Las obras se frenaron hacia 1904 o 1905. Mientras tanto Tesla patentó una turbina sin aspas, de discos lisos (1913), que nunca tuvo éxito comercial. En 1917 la torre fue demolida y vendida como chatarra para pagar lo que debía en el hotel Waldorf-Astoria. Ese mismo año el AIEE le dio la Medalla Edison, su mayor distinción.

Hoy el terreno es el Tesla Science Center at Wardenclyffe, comprado en 2013 con una campaña colectiva.

Desde 1900 vivió en hoteles: el Waldorf-Astoria, el St. Regis, el Pennsylvania, el Governor Clinton. En 1934 se instaló en el Hotel New Yorker, en la Octava Avenida, en la habitación 3327 del piso 33. Según Carlson, en esos últimos años Westinghouse le pagaba el alquiler.

En 1931, por sus 75 años, había sido tapa de Time.

Murió solo el 7 de enero de 1943, en la habitación 3327, a los 86 años. Según el forense, de una trombosis coronaria. Lo encontró una mucama a la mañana siguiente.

La Oficina de Bienes Extranjeros incautó sus papeles, y el ingeniero John G. Trump, del MIT, los revisó. El funeral fue el 12 de enero en la catedral de St. John the Divine, en Nueva York, y lo cremaron en el cementerio de Ferncliff.

Cinco meses después, el 21 de junio, la Corte Suprema de Estados Unidos invalidó la patente principal de sintonía de Marconi, entre otras razones porque la patente US 645.576 de Tesla ya la había anticipado. La Corte no declaró a nadie inventor de la radio: resolvió un pleito de patentes.

En 1957 su sobrino Sava Kosanović llevó la urna a Belgrado. Desde entonces está en el Museo Nikola Tesla, en el 51 de la calle Krunska, dentro de una esfera dorada. El museo lo había creado el gobierno yugoslavo en 1952 y abrió en 1955; guarda su archivo personal, más de 160.000 documentos, inscrito en el registro Memoria del Mundo de la UNESCO desde 2003.

En 2014 la Iglesia ortodoxa serbia pidió trasladar la urna al Templo de San Sava. Al cerrar este homenaje no pudimos confirmar en qué quedó ese pedido.

En 1960 la 11.ª Conferencia General de Pesas y Medidas, reunida en París, adoptó el tesla (T) como la unidad de densidad de flujo magnético del Sistema Internacional: un tesla es un weber por metro cuadrado. Su apellido quedó escrito en la física.

Dejó unas 300 patentes en 26 países, 112 de ellas en Estados Unidos.

En Zagreb, el Museo Técnico abrió en 1963, a los veinte años de su muerte, con experimentos con su transformador. En 2015 la ciudad le dio su nombre: Tehnički muzej Nikola Tesla. Es el museo que recorre este homenaje.